Die Schnellkäfer haben ihren Namen aufgrund eines Mechanismus, den sie bei Gefahr einsetzen können. Wenn sie auf dem Rücken liegen – für den Käfer eine lebensbedrohliche Situation und Gelegenheit für Fressfeinde – spannen sie ein „Katapult“, und der gesamte Körper schnellt hoch. So landen sie auf den Beinen und können fliehen. An der Unterseite der Brust (Thorax) ist ein Dorn ausgebildet, der am Rande einer Mulde gespannt wird. Wenn der Mechanismus ausgelöst wird, schnellt der Dorn in die Mulde, der Käfer schnellt in die Höhe. Die Käfer haben einen abgeflachten Körperbau, man findet sie oft an Wegrändern, z. B. auf dem großen Springkraut. Einige Arten leben am Boden. Die Deckflügel können bei manchen Arten gerillt sein und eine Behaarung tragen.